폴 스트랜드는 에티컬 컬쳐 스쿨(Ethical Culture School)에 입학하여 포토 캠페인으로 널리 알려진 Lewis W. Hine(루이스 하인)의 가르침을 받으면서 본격적인 사진가의 길로 들어섰다. 그 후 루이스 하인의 소개로 알프레드 스티글리츠를 알게 되었고 약 8년에 걸쳐 스티글리츠로부터 사진 수업을 받았다.

알프레드 스티글리츠는 “그의 작업은 거칠고 직접적이다. 그는 진정한 사진가다”라고 말하며 폴 스트랜드를 높게 평가하였다. 스티글리츠는 스트랜드의 첫 전시를 Gallery 291에서 개최하였고 그의 ‘스트레이트 사진 (Straight Photography)'을 ‘카메라 워크 (Camera Work)’의 마지막 호에 특집으로 내보냄으로서 전폭적인 지지를 하였다. 이 때에 스티글리츠는 스트랜드의 사진을 평하여 ‘지적(知的)이며 순수하다’라고 하였다. 또한 스트랜드의 작품이 스티글리츠가가 피카소에서 보았던 것과 같은 사진의 추상적 시선을 표현한다고 보았고 이것을 통해 그가 처음으로 품었던 사진에 대한 열정을 다시 되찾았다.

폴 스트랜드 사진은 알프레드 스티글리츠의 영향을 많이 받았음에도 불구하고 독자적인 그만의 개성을 표출시켰다. 폴 스트랜드는 1910년부터 스트레이트 포토의 극한으로 표현되는 즉물 사진을 추구하게 되었다. 즉물 사진이란 렌즈의 심도를 최대한 깊게 하여 대상을 최대한 정밀하게 재현함으로써 객관화를 한층 높이려는 시도의 사진을 말한다. 즉 조리개는 최대한 조이고 대상에 가깝게 접근하여 클로즈업 하여 팬 포커스 효과를 얻어내는 것이다.

즉물 사진은 스트레이트 포토에 비해 훨씬 객관성을 중시하고 사물을 이해하는데 있어서 가장 핵심적인 부분을 강조하고 일체의 정서적 요소를 거부하게 된다. 폴 스트랜드는 조형성을 강조하여 식물이나 기계, 생활 주변의 정물, 건축 등을 즉물적으로 찍었다. 육안의 한계를 넘어서는 정밀묘사와 클로즈업을 중점적으로 다룬 스트랜드의 즉물 사진은 이전과는 또 다른 세계의 새로운 느낌을 준다.

폴 스트랜드의 즉물 사진은 후에 Edward Weston(에드워드 웨스턴) 이 그 영향을 받아 보다 심층적으로 파고들었다. 스트랜드의 즉물 사진이 주제와 함께 부수적인 요소들이 어울릴 수 있다고 표현할 수 있다면, 에드워드 웨스턴의 즉물 사진은 모든 것과 단절되고 주제만 강조해서 대상의 생명성과 신비감마저 느껴지게 한다. 알프레드 스티글리츠에서 시작된 스트레이트 사진이 폴 스트랜드와 에드워드 웨스턴에게 이어지면서 새로운 미국사진의 길을 만들었다.